ＣＡＰＣＯＯＮ７

疲れた。本当に疲れた。
雪男はかつてない疲労を感じていた。祓魔師としての任務を始め出すと、休日出勤は当たり前。
明け方に出て、深夜に帰宅するのもざらだ。
雪男はまだ中学生なので、任務でびっちりというスケジュールではない。
どちらかというと補佐の意味合いが強いのだ。
しかし、そこはなり手の少ない職業なだけあって、ハードだ。
事務手続き、備品管理という建前はあるが、実際には悪魔のおとり役、排除までこなさなければならない。

今日も、大型の悪魔のおとり役をして、森を走り回っていた。
森で動くのにはコツが入る。蔦や雑草、唐突に現れる穴や、獣道だって足を取られる天然の罠だ。
慣れない筋肉を使ったせいで足が痛い。しかも、泥まみれだ。
「おかえり雪男首尾はどうだった？」
「…まぁまぁ、といっておくよ神父さん」
修道院に着いたのは夜中の１２時を過ぎてからだった。これからまだ事務作業が残っている。
そういえば、中学の実力テストも近かったような気がする。
雪男はスケジュール帳を確認した。
明日、正確には今日の夕方までの事務作業と、英語の予習、出席番号順でいくと先生に当てられるからコレは優先的に。
あとは１週間後に控えた実力テストの範囲の確認と、今日使った弾薬の補充。明後日辺りに祓魔屋にいかなければならない。

「あー、今日４時間くらい寝ればどうにかなるかな」
雪男は眉間に皺を寄せた。そうしているととても中学生には思えない。
終業直前に残業を言い渡されたサラリーマンみたいだ。
「おい雪男、今日は風呂入って寝ろ。俺が事務作業くらいやってやる。オーバーワークなんだよ」
「でも、これも修行のうちだし」
「休むのも修行のうちだ。テスト近いんだろ？俺がやってやるからお前はさっさと風呂入ってこい。
たまには父さんに甘えろ、息子よ」
正直、父のその申し出はありがたかった。
本当は眠くてしょうがない。今日だけ、お言葉に甘えさせてもらおう。
「ありがとう神父さん」
「ゆっくり休め」

風呂場に向かうために廊下を歩いていると、兄の部屋の扉が開いていた。
暗い。寝ているのだろうか。でも、人気はなかった。
（兄さん、また朝まで帰ってこないのかな）
兄が朝帰りをするようになったのも、最近では珍しくなくなった。
きっとまた不良にからまれて喧嘩でもしてるのだろう。
でも、そのおかげで自分の祓魔師としての仕事を怪しまれなくてすんでいる。

兄が帰ってこないほうが秘密はバレない。
おかしな話だ。兄を守るためと訓練を受け始めたのに、今の自分は怪我をして帰ってくる兄の手当てしかできない。
兄を守れてなんかいない。
しかも、兄がいないことに安心している自分がいる。
嘘がばれないことに安堵している自分がいる。
雪男は脱衣所で服を脱ぐと、洗面所の鏡を見た。顔にも泥がついている。

「汚い…」

僕は兄さんに嘘をついている。
顔についた泥を手で拭った。それは頬を伝って一つの線を描く。
見ると、泥の涙を流したようで滑稽だった。

風呂から上がると、眠気はピークに達していた。
今すぐ布団に入らなければ廊下で寝てもおかしくない。
父の部屋を見れば、明かりがついていた。きっと代わりに作業をやってくれているのだろう。
今日は本当に助かった。
ふらつく足元で部屋にたどり着くと、ふわりと安心する香りがした。

（あー、なんか気持ちいい）

雪男はそのまま布団に倒れこんだ。
枕に顔を埋めて深呼吸する。安心する匂いだ。
自分が兄についている嘘も、すべてを忘れて眠れそうな気がした。
それでも、呟く。

「ごめんね…に、い…さん」

雪男は眠りに落ちる前、久しぶりに兄の顔を見た気がした。

「別に謝んなくてもいいのによ、律儀なヤツだな」
燐は雪男の寝姿を見て、一人呟いた。
喧嘩から帰ってきて父に見つからないようにこっそり部屋の窓から入ってきた。
すると、今にも寝そうな雪男が燐の部屋に現れた。
きっと夜遅くまで勉強していたのだろう。雪男は真面目で勉強家だから。

兄の自分とは違って。

燐が止める間もなく、雪男は燐の布団に倒れ、寝入ってしまう。
雪男は寝る前、謝っていた。きっと自分の部屋までたどり着けなくてここに来たのだろう。
そんな弟を追い出すほど、自分は冷酷ではない。
「俺こそごめんな、ダメな兄貴で」
雪男と自分は違う。雪男は優秀だし、成績だって学校でもトップクラスだ。
不良に悪魔と罵られる自分とは違う。

「謝るのは俺のほうだ」

迷惑をかけていると思う。父にも弟にも。そんな自分が歯痒い。
面と向かってはいえないから、寝ている雪男にしか伝えない言葉。
燐は、掛け布団を雪男にかけてやると

「最近、一緒にいる時間がなかったから言っていなかったな」

ひと言「お休み」と呟いた。

雪男はその日夢を見た。
兄と自分が一緒に朝ごはんを食べる夢。

幸せな匂いが詰まった夢。

何の変哲もない幸せがそこにはあった。