ＣＡＰＣＯＯＮ７

俺達が住んでいた南十字男子修道院はその名の通り町の南に位置している。
だから、北極星に背を向ければ修道院に帰れると言っていた。

神父は子供の俺と雪男に、迷子になったときの帰り道を教えてくれた。

道に迷ったら空を見ろ。空が帰り道を教えてくれるから。

俺が帰る場所は、家族のいる場所だった。

でも、空を見上げても北極星は見えない。
俺は帰る道を見失ってしまった。





剣を深々と刺した。牛の形をした悪魔は、額から血飛沫を撒き散らしながら動かなくなった。
疲れた。剣についた血を振り払って、今しがた殺したばかりの悪魔の死体に寄りかかる。ここは虚無界と呼ばれる世界だ。
物質界と合わせ鏡のように位置する世界は、町もみんな物質界に似通っていた。俺が今根城にしているところも、住んでいた南十字修道院とそっくりだった。違うのは、いるのが人か、悪魔かの違い。
でも、植物とか空の色とかの自然物はどれも不気味な色合いをしているから、やっぱり悪魔の世界なんだと実感する。

正十字学園に通っていたことも、なんだか遠い昔のことのように思える。

突然のことだった。
悪魔の総攻撃が始まり、学園が襲われた。
祓魔師の数が少ない日本支部にとっては、対処しきれないほどの攻撃だった。
塾のクラスメイトも必死で戦ったが、称号を取り立ての祓魔師に
できることは少ない。怪我をして次々に倒れていく仲間。
きっとあれは俺に思い知らせるために行なわれたのだろう。
お前はここにいるべきではない。
悪魔側からの圧力を感じていた。それでも学園側に残る俺に、地の王アマイモンから
こう告げられた。

「君が虚無界にくるなら、攻撃をやめてもいいと父上はいっていましたよ」

雪男が悪魔に魔障を受けて、倒れた時のことだった。
その申し出もタイミングが良すぎたので、きっと俺のことを全て知った上で仕掛けてきたのだろう。




病室、目の前の白いベットの上。雪男が熱に浮かされている。
肩口を悪魔の爪で抉られているのだ。当然だろう。
「ダメな兄貴でごめんな雪男」
俺のちっぽけな手一つじゃ、皆を守ることもできなかった。
しえみも、今他の祓魔師の傷の手当に追われている。
勝呂も、前線に近い場所で戦っている。
志摩は足を怪我して、別の病院に入ってる。
子猫丸は後方で勝呂を補佐している。
神木も、悪魔を召還して戦っている。
シュラなんかはもろに前線で負傷して、今連絡が取れないらしい。
雪男も倒れた今、俺がやることはひとつしかないだろう。
青い月に照らされて、雪男がまるで冷たくなってしまったかのように感じた。
神父が死んだ時のようだ。
燐は、唇を噛み締める。そんなのは嫌だ。絶対に死なせてたまるか。
寝ている雪男の額に手をのせた。
汗をかいている。
遠い昔、雪男がまだ体が弱かった頃、よくこうしていた。
死ぬなよ。
お前まで死んじまったら、俺はきっと帰る場所を失くしてしまうから。

「じゃあな」



言いたいことがいっぱいあったけど、言ったら行けなくなるから言わないでおく。
名残惜しいが、お別れだ。
お前らは日の当たるところで生きてくれ。
俺は日陰からお前らのことを想うよ。





「覚悟は決まったようですね」
アマイモンが、学園の門の前で待っていた。
そのなんとも思ってなさそうな無表情がむかつく。
「仕向けたのはお前らだろ」
「決めたのは君でしょう」
そっけなく言って、俺の腕を取って歩き出した。
俺はそれを振り払って言い放つ。
「ちょっと待て、学園から悪魔を退けるのが先だ」
「えー、ダイジョウブダイジョウブ」
「信用できねぇんだよお前らの言うことは」
「まぁ悪魔なんて９９パーセント嘘で出来てますからね」
「最後の１パーセントはなんだ」
「悪意ですけど何か」
「いいからやれよ。じゃねーといかないからな」
「うーん、でもあいつ等も殺気だってますから簡単に言うこと聞かないんですよ」



「じゃあ、あいつらまとめて俺が虚無界で相手するから来いって言え」



アマイモンは目を開いて燐のほうを見た。
そして、面白いといった表情をする。
「そういうの僕嫌いじゃないからいいですよ」
「だから絶対学園には手を出すな」
「はいはい、じゃあ行きましょうか」
アマイモンはまた燐の手を取って歩き出した。
最期に、後ろを振り返った。
青い月に照らされて学園が遠く見えた。
空には星が瞬いている。学園の後ろの空に北極星が見えた。
これが、俺が見た物質界の最後の風景。





悪魔が集まる気配がした。
少し寝てしまっていたらしい。悪魔の死体に寄りかかるのを止め、剣を抜いた。青い焔が甦る。虚無界に来て、焔は一層強くなった。
おそらく、サタンの狙いはこれだろう。俺に焔を使わせるためにここに連れてきたのだ。
サタンの最終的な狙いは今はわからない。だが、このままで終わるつもりはなかった。

アマイモンは、虚無界から物質界に来ていた。
おそらくこちらから物質界に帰る手段があるはずだ。

そのため、虚無界にきて真っ先にしたのはアマイモンから逃げ出すことだった。あいつもそれをわかっていたらしく、特に引き止めることはしなかった。俺を追う代わりに、学園にいた悪魔をこちらに差し向けている。
悪魔が来る内は学園は安全だろう。悪魔の相手をするのは大変だが、
このよりどころのない世界で唯一、物質界と繋がっていると感じる瞬間だった。

今のままじゃ、サタンにも、アマイモンにも勝てないだろう。
だから俺は悪魔を殺して、機会を伺う。
少なくともアマイモンに勝てるようになれば、物質界に帰る手段を吐かせることができるかもしれない。
剣の柄を握って、集まってきた悪魔を見据える。
こいつらを俺が殺せば、またきっとみんなに会えるよな。

悪魔の死体を蹴って、燐は走り出した。





神父は子供の俺と雪男に、迷子になったときの帰り道を教えてくれた。

道に迷ったら空を見ろ。空が帰り道を教えてくれるから。

俺が帰る場所は、帰りたい場所は、みんながいる所だった。





虚無界の空は、真っ暗で、雲は紫色をしている。
何度も空を見上げたけれど


北極星はまだ見えない。